素食主义由来已久，早在18世纪中叶，英国和大部分欧洲国家有过盛极一时的素食运动，并把素食运动传到欧洲列强的遍及全球的殖民地。在两次世界大战中，素食运动得到了大力推广。由于德国的封锁，丹麦政府担心出现缺粮危机，要求丹麦素食者协会设计粮食配给计划，结果丹麦人在战时的健康得到了极大的增进，死亡率也大大地降低了。当时一般公民所吃的只是粗面包、谷类、麦片粥、土豆、蔬菜和奶品。

在第二次世界大战时，挪威也有同样的经验，他们在迫不得已的情况下把肉食的消耗量降低，五谷和蔬菜等大量地增加，导致循环系统疾病造成的死亡大为减少，后来战争结束，挪威恢复了战前的饮食习惯，死亡率又回升到战前的水平。

二战后，许多国家的人民生活提高得很快，肉类和禽类成了他们的主要食品，使得这些国家的肥胖症患者和心血管疾病等患者的概率急剧上升。使得素食旋风再次席卷全球。许多国家的素食餐馆异军突起，深受消费者的青睐。美国的统计数字表明，自从20世纪80年代以来，美国的肉类和禽类的消耗量在大幅度地减少，而蔬菜的消耗量却在大幅度增加。以水果和蔬菜作为主食的人越来越多。在半个世纪前，科学家把肉类蛋白质列为“头等”，蔬菜蛋白质列为“次等”，但近年来的医学专家证明：蔬菜中的蛋白质对于人体有同样的营养价值。这样，国际上有很多知名的素食主义者就不足为奇了。