对于民以食为天的中来讲，美食是必不可少的。即使是入了佛门，无法吃到荤腥，但还是会想些方法吃到美味的食物。对于僧人们而言，时间还是有的，花点心思做些美味的菜总是可以的。随之发展，斋菜也就因应而生，渐渐地发展成为一大菜系，深受僧人喜欢。

斋菜，原为道家、佛家烹任的以三菇六耳、瓜果蔬茹及豆制品为主的素食菜肴，故又称“寺院菜”、“素菜”。斋菜的最大特点是不使用动物性原料。就连某些植物性原料，如大蒜、坡芹、咸菜等也在禁用之列，近年来，由于素菜具有养生功效和独特口味，进入饮食市场，大受消费者欢迎。

斋菜的制作往往要先熬高汤。俗家菜的高汤都用的是荤料，比如猪骨、母鸡、鸭架、虾仁等等。而斋菜的高汤都用的是素菜，主料是豆制品，还有黄豆芽、草菇等。经过反复熬制，一样能做成极为鲜美的汤。利用高汤调味，用各种菌类、豆制品及瓜果蔬菜为材料，就可做成清爽可口的素菜。许多名菜由此产生，比如“鼎湖上素”、“罗汉斋”等。最绝的是和尚们可以把素菜做成各种荤菜的样子，如素鸡、素鸭、素排骨、素鱼等等，其色香味都和原来的荤菜没有分别。如“香菇素鱼”、“豆皮鸡”、“莲花鸭羹”等，都几可乱真。而从和尚们苦心追求把素菜做成荤菜样子之中，也可以看出他们对世俗生活的向往。这于佛教的戒律可是大大不相容。

美味的食品是可以共享的，这些深受僧人喜欢的食物不仅仅是只有僧人可以享用，现在一些寺院也纷纷设立了专门的膳堂，提供给一些前来进香、诚心的施主，随着斋菜美食的品种不断齐全，越来越多的香客会选择在寺院进餐。慢慢地，这些膳堂也成了寺院的一大亮点。