现如今在中国，从大局上来说，素食是比荤腥更加的具有内在文化。素食不仅多姿多态，而且口味可以随意变化。这点相比荤菜更胜一筹。而且在大部分的德高望重的高僧或者是心系百姓的高官里面，都有这样的一种观念。素食不仅仅是一种养生，更是心灵的启迪。

中国素菜的历史可追溯到西汉时期。相传西汉时期的淮南王刘安发明了豆腐，为素菜的发展立下了汗马功劳。豆腐不仅是素菜的重要原料，也是素食中的优质蛋白。因此，豆腐的发明不仅大大丰富了素菜的内涵，而且在营养学方面使素食主义有了更加强有力的说服力。

据考证，北魏的《齐民要术》中专列了素菜一章，介绍了11种素食，是我国目前发现的最早的素食谱。

南朝的梁武帝崇尚佛学，终身吃素，并倡导素食，大大推动了中国素菜文化的发展。此后据《东京梦华录》和《梦梁录》记载，北宋汴京和南宋临安的市肆上曾有专营素菜的素食店。在《山家清供》中还首次记载了当时有“假煎鱼”，“胜肉夹”和“素蒸鸡”等“素菜荤作”的手法。

另外，中国素菜也有走出国门的历史。据日本学者木宫泰彦的《中国交通史》记载，明末隐元和尚东渡日本时，曾传去某些烹饪制作技艺，其中就有“净素烹饪”技术。

中国素材其实又分为好几派，最主要是诗其中三大流派。二者三大流派分别指：宫廷素材，寺院素材，还有最为广泛的民间素菜。

其中还有中药的两个大方向，分别是：全素派和以荤当素派。全素派主要是指寺院素菜，就是不用鸡蛋和葱蒜。以荤当素派主要是以民间素菜为代表，不用顾忌五荤和鸡蛋等。